Waarom veranderen de bladeren van kleur in de herfst?

Gouden oktober is een kleurrijk natuurspektakel. De bladeren verkleuren van groen naar geel, oranje of rood. Hierachter zit een proces dat voor sommige planten van groot belang is.

Slechts een paar weken per jaar zien we kleurrijk gebladerte op anders meestal groene bomen. Heb je je ooit afgevraagd waarom dat zo is? Of waarom ondergaan niet alle planten deze kleurverandering? Hieronder staan de antwoorden op deze vragen.

Waarom de bladeren in de herfst van kleur veranderen

Planten vertonen bladverkleuring in de herfst omdat ze zich voorbereiden op het koude seizoen. De meeste planten met herfstverkleuring behoren tot de bladverliezende planten. In tegenstelling tot de evergreens volgen zij de strategie om rust te nemen tijdens het onherbergzame seizoen. Beide strategieën zijn gerechtvaardigd: Wintergroene planten sparen de energie van nieuwe scheuten, terwijl bladverliezende planten geen moeite doen om bijzonder vorstbestendige bladeren te vormen.

Voordat bladverliezende planten hun bladmantel afwerpen, streven zij ernaar zoveel mogelijk voedingsstoffen en reservestoffen uit de bladeren te recyclen en op te slaan. Wanneer de herfst zich aankondigt met lage temperaturen en korte dagen, zien planten dit als het startsein voor een belangrijk proces.

Het bladpigment chlorofyl, dat de bladeren in de lente en de zomer groen kleurt, wordt langzaam afgebroken en omgezet. Hierdoor kunnen voedingsstoffen zoals ijzer en stikstof worden teruggewonnen. Dit onthult chromoplasten, die geel gekleurd zijn door carotenoïden. Veel chloroplasten worden omgezet in zogenaamde gerontoplasten, die ook rijk zijn aan gele en oranje carotenoïden. Ten slotte zijn de anthocyanen verantwoordelijk voor de rode of paarse delen, die worden gevormd als bescherming tegen de zon en tegen ongedierte. In de herfst kunnen bladeren namelijk gemakkelijk verbranden, vooral wanneer de fotosynthese wordt geremd door de lage temperaturen. Overigens worden roodgekleurde bladeren minder snel door insecten benaderd. Dit is nuttig omdat de rode bladeren gewoonlijk een bijzonder groot aantal plantaardige afweerstoffen bevatten.

Tip: Door de zogenaamde “Indian summer” kunnen de herfstkleuren bijzonder sterk worden, omdat sterke zonneschijn in combinatie met reeds lage temperaturen de bladeren kan beschadigen. Ter bescherming tegen “zonnebrand” wordt anthocyaan gevormd, dat de bladeren kleurt. Als de herfst nogal saai is, is de kleuring navenant zwakker.

Van welke planten verkleuren de bladeren in de herfst?

Vooral loofbomen, d.w.z. bladverliezende planten, draaien hun bladeren in de herfst. Een bijzonder mooie herfstkleuring wordt geboden door gingko (Ginkgo biloba) in helder geel, rode eik (Quercus rubra), amberboom (Liquidambar styraciflua), azijnboom (Rhus typhina) en berk (Betula spec.).

Sommige bladverliezende planten vertonen slechts een zeer korte of zwakke herfstverkleuring. Hier is vooral de as (Fraxinus spec.), de els (Alnus spec.) en de oudere (Sambuccus spec.) als voorbeelden. Hun bladeren worden snel geel en bruin.

Ook sommige groenblijvende planten zoals de mahonia’s (Mahonia spec.) of Cotoneastersoorten (Cotoneaster spec.) verkleuren hun bladeren in de herfst om ze te beschermen tegen zonnebrand. Hun bladeren worden voornamelijk rood en niet geel, omdat ze nauwelijks groen chlorofyl afbreken. In plaats daarvan bouwen ze rode of paarse anthocyanen op.

Tip: Coniferen laten ook hun bladeren vallen. Dit gebeurt echter voortdurend, naald voor naald, zodat er altijd groen loof overblijft.

Waarom vallen de bladeren in de herfst van de bomen?

Bladverliezende planten verliezen hun bladeren om zich te beschermen. Er zijn veel factoren die het voor planten moeilijk maken om hun bladeren te behouden en fotosynthese te bedrijven in de winter. Eén reden is bodemvorst: hierdoor kan het water niet vanuit de bodem in de wortels worden opgenomen. Als een boom zijn bladeren in de winter zou houden, zouden ze veel water verdampen. De plant kon echter geen nieuw water uit de bevroren grond opnemen. Het gebrek aan water zou dan een zogenaamde vorstdroogte veroorzaken, die bijvoorbeeld bekend is van groenblijvende rododendrons.

Bovendien is het pauzeren van de levensprocessen in de winter een goede manier om energie te besparen. Om de plant zijn blad te laten behouden, zou het zachte bladweefsel vóór de winter vorstbestendig moeten worden gemaakt, wat veel energie kost. Daartoe slaat hij zouten of suikers op in de cellen. Ook de bodemactiviteit komt in de kou vrijwel tot stilstand, zodat er minder voedingsstoffen voor de planten beschikbaar zijn. Bovendien is er overdag minder licht, waardoor fotosynthese nauwelijks zin heeft. In ieder geval is de effectiviteit van de fotosynthese bij koud weer sterk verminderd – de boom zou dus nauwelijks de energie kunnen opwekken voor alle uitgebreide vorstbeschermingsmaatregelen. Meer informatie over overwinteringsstrategieën van planten vindt u in ons speciale artikel.

Een kale boom heeft ook het voordeel dat hij beter bestand is tegen een eventuele sneeuwbelasting. Op de dunne takken en twijgen blijft nauwelijks sneeuw liggen, waardoor ze minder snel breken.

Hoe werkt het afwerpen van bladeren?

Het mechanisme achter het afwerpen van bladeren is betrekkelijk eenvoudig en tegelijkertijd doeltreffend. Aan de basis van elk blad vormt zich een dun laagje kurk. Dit dient als bescherming, omdat het de paden afsluit. Deze laag beschermt ook tegen vorst en ziekteverwekkers. Wanneer de laag volledig gevormd is, verliest het blad zijn verbinding met de tak en valt het af bij de minste windvlaag. Je kunt dit ook zelf uitproberen: Als je aan het begin van het bladkleuren een blad voorzichtig aanraakt, gebeurt er niets. Maar als de bladeren al enkele dagen tot weken verkleurd zijn, is de kans groot dat ze gewoon afvallen.

Hoe houden groenblijvende houtachtige planten hun gebladerte?

Groenblijvende planten hebben loof dat van meet af aan beter beschermd is tegen vorst. Het opbouwen van een dergelijk stabiel bladerdek is kostbaar, en daarom is afwerpen niet de moeite waard. Het ontwerp van de bladeren brengt wel een lagere fotosynthetische output met zich mee, maar anderzijds kan de plant zijn bladeren ook in de winter gebruiken als de omstandigheden dat voor korte tijd toelaten.

Wilt u genieten van de prachtige heldere kleuren van de herfst in uw tuin? Wij hebben heesters en bomen met intense herfstkleuren voor u verzameld in ons speciale artikel.